Los LED de señalización son dispositivos de baja corriente y bajo consumo que no resultan muy adecuados para aplicaciones de iluminación. Los recientes avances en la fabricación de semiconductores, estructuras de silicio y revestimientos de fósforo han hecho realidad los LED de alta potencia.
Los actuales LED de potencia tienen una eficiencia que se acerca o supera a la de otras fuentes de iluminación eficientes. Además aportan otras ventajas incluyendo una larga vida operativa y resistencia a choques y vibraciones. Esto hace que sean útiles para aplicaciones como señales de tráfico, iluminación del automóvil, aplicaciones militares y cualquier lugar en el que sean importantes aspectos como seguridad, fiabilidad o coste de mantenimiento.
Un LED de potencia se fabrica con un sustrato de carburo de silicio o zafiro. El sustrato de zafiro ofrece un menor coste de fabricación, pero presenta una resistencia térmica más elevada. La menor resistencia térmica del carburo de silicio resulta atractiva para aplicaciones de los LED de potencia. El sustrato se puede dopar con AlInGaP para conseguir LED de color rojo, naranja o amarillo, o bien con AlInGaN para disponer de dispostivos verdes, azules o blancos.
La posibilidad de conseguir una fuente de luz blanca con LED es muy importante para las aplicaciones de iluminación, y para ello se emplean habitualmente dos métodos. El primero consiste en utilizar un LED azul con revestimiento de fósforo que crea una luz blanca. El otro método pasa por utilizar un LED que emite luz en el rango ultravioleta. Una mezcla de fósforos rojo, verde y azul se emplea entonces para convertirla en luz blanca visible.
La técnica de LED azul con fósforo proporciona una fuente de luz muy eficiente. Sin embargo, es más difícil controlar el color exacto de la luz generada debido a las variaciones en el LED azul. La construcción de LED UV con fósforo RGB proporciona un color más predecible porque las propiedades del fósforo determinan el color de la luz generada. Un inconveniente de esta técnica es que el fósforo rojo se degrada más deprisa que los otros fósforos, lo que produce una variación de la tonalidad a un blanco frío.
Otra forma de producir luz blanca con LED consiste en utilizar tres emisores para rojo, verde y azul. Si los LED se controlan en las proporciones adecuadas, se genera una luz blanca. De forma similar al LED de tipo UV + fósforo RGB, la solución de tres LED experimentará una deriva en el color debido al diferente ritmo de envejecimiento de cada LED. En aplicaciones críticas, se pueden utilizar la detección y control de forma activa para corregir el sistema a lo largo del tiempo.
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